Endocannabinoider koordinerer og kommunikerer mellem kroppens celler og fungerer således som budbringere mellem hjernen og kroppen og de spiller en central rolle i at opretholde kroppens balance. Endocannabinoider bliver syntetiseret fra membran lipider i hele kroppen. De cannabinoider, som findes i cannabisplanten, binder sig til de samme receptorer som endocannabinoider, og disse receptorer findes overalt på kroppens celler. Det har vist sig at der er tale om to slags receptorer i kroppen med navnene CB1 og CB2.
Disse receptorer findes overalt i kroppen, men ikke i lige stort antal se figur 1:
CB1 findes især i stort antal i centralnervesystemet, og er da også involveret i forskellige aspekter af central nerve-aktiviteter og sygdomme som appetit, læring og hukommelse, angst, depression, skizofreni, multiple sklerose, neuro-degeneration, epilepsi og afhængighed. Men CB1 findes også andre steder end i hjernen, og er spredt udover resten af kroppen, hvor CB1 også spiller en rolle i smerter, metabolisme, hjertet, betændelsestilstande, cancer, og lever og muskulære lidelser. I nogle tilfælde er det både positive og negative ændringer i CB1 receptorer udtrykket og funktionalitet som ses.
Der er især fundet et ændret udtryk af CB1 receptorer i forbindelse med Alzheimers, Parkinsons og Huntington chorea – altså hjernenedbrydende sygdomme. Desuden har CB1 receptorer en stor anti-epileptisk effekt, og der findes da også et godkendt lægemiddel (Epidiolex) til behandling af epilepsi, hvis aktive stof er CDB.
CB2 findes i stort antal i mave-tarm systemet, både i tarmvæggen og i immunsystemets celler. Ved binding til CB2 receptorer kan betændelsestilstande i mavetarmsystemet nedsættes.
I sektionerne omkring de forskellige sygdomme/studier vil vi komme ind på cannabinoidernes effekt, men den største udfordring Desværre begrænser den store spredning af CB1 receptorer i kroppen også den terapeutiske effekt, da det besværliggør at ramme lige præcis de receptorer man er interesseret i.
Derudover er der forskel i hvor stærkt de forskellige cannabinoider binder til de forskellige receptorer.
Desuden findes der andre aktive molekyler i cannabisplanten end cannabinoider, nemlig molekyler, kaldet terpener, terpenoider og flavanoider. Det har vist sig at disse også indvirker og i nogle tilfælde forstærker cannabinoiders effekt.